来源:学习力教育中心  作者:吴建永

 作者:吴建永(美国乔治城大学医学院神经科学系)

在许多科幻电影中,主人公通过某种药物可以获得包括超凡的记忆力在内的各种超能力
在许多科幻电影中,主人公通过某种药物可以获得包括超凡的记忆力在内的各种超能力

 

  很多人抱怨自己记性差,羡慕周围过目不忘的朋友。以前四五十岁就算是老年了,记忆差点也就认命了。而现在,到这年纪生活刚刚开始,60-70岁还算“中年”。在这种情况下,记忆减退就让很多人担忧了。到了2150年,人的平均寿命将达到95岁,记忆衰退将是老龄化社会的一个大问题。

  大脑中大多数神经细胞不会再生,因此保存在神经网络中的记忆肯定是随年龄减少。那么,能不能利用技术,把记忆能力提高千倍呢?

  答案是肯定的,而且你已经感觉到了:智能手机每天跟着你,留下大量的照片、视频和语音。利用这些信息可以把早已忘得干干净净的记忆找回来。可是,这种“记忆”使用起来总觉得不那么方便,如果我记忆差到连照片都想不起来,那怎么办?

  下面我要讨论的,就是记忆的“增强版”,真正的超级好记忆。为了讨论方便,先科普一下人脑的记忆。

  人脑记忆“ABC”

  人的记忆分成“显性”(explicit )和“隐性”(implicit) 记忆两大类。

  显性记忆就是能用语言表达的,又分成 “陈述型记忆”和 “事件记忆”。陈述型记忆的内容主要是知识,比如你背诵的唐诗。事件记忆是经历,比如回忆前天你早饭吃的是什么。

  隐性记忆则主要是“程序记忆(procedural memory)”,比如学会骑车、滑雪、跳舞这些连续动作,以及学会的顺口溜、外语 。隐性记忆一旦形成可以稳定终生,所以你在小时候学会骑车,即使日后多年不骑车,但一接触自行车还是马上能骑。

  显性和隐性记忆在大脑中的关键节点:A 显性记忆的关键点是海马体(图中紫色结构),隐性记忆的关键节点是基底节(图中绿色结构)右上角插图标示海马和基底节在大脑中的位置。B人脑的标本的冠状切面(即两耳之间的切面,平面的位置由图A中的虚线标示)。海马体和基底节与大脑皮层形成高度互动的网络,把记忆储存下来。(大脑皮层即B图中的大脑外圈,颜色比较深的那层)C 人脑海马体(右)和真的海马(左)比较,体积形状都相似。

  举一反三,复习一下:当你在广场上跳“小苹果”时,用的是程序型记忆;休息的时候和昨天刚认识的大妈打招呼,用的是事件记忆。而进一步和大妈套近乎,讲解股市“K线”,用的是陈述型记忆。

  如何减缓记忆衰退的速度

  大脑肯定随着年龄不断衰退,而体力和脑力锻炼是减缓记忆衰退的有效武器。

  脑力锻炼主要靠多动脑,学习有挑战性的新知识最有益。老年大学和退休后公益志愿活动都是极好的脑力锻炼。

  虽然大脑中大多数神经细胞是不能再生的,死一个少一个,但记忆是存储在神经细胞之间的连接点上的,一个神经细胞与其他神经细胞间有几千个连接点。一个细胞死亡不会丢失一个记忆,而只会由于相关节点的丢失使记忆减弱,模糊。

  海马中神经细胞的局部特写: 彩色小球为神经细胞体,拖着的尾巴是神经纤维。左上方的彩色细线是来自其他神经细胞的纤维。神经细胞通过纤维与其他神经细胞进行广泛联系。海马中有些神经细胞与几百万个其他细胞相连。记忆就寄存在细胞之间相互联系的接点(突触)上。

  而脑力锻炼可以不断活跃与记忆有关的神经网络,强化原有的连接点并创造新的连接点,刷新由于细胞死亡造成的记忆损失。衰退是持续渐进的,而锻炼也是持续渐进的补偿过程。很多研究认为变老不是被动的,而是退化与对抗退化不断相持不下的主动过程,与幼儿的发育、病后恢复非常类似,只不过发生在不同的年龄段。

  体育锻炼与脑力锻炼同样重要,主要在以下三个方面:

  一是增进健康,消灭高血压、高血脂、高血糖。心血管健康大脑受益。大脑享受全身20%的供血。脑中每根血管都负责一个重要脑结构的功能,那一根堵塞都会造成严重后果。

  第二方面是改善心理健康。人的情绪是靠大脑皮层下的神经结构控制的。这些神经结构控制人的兴奋、发怒、幸福和沮丧等感觉。人年老后,难免某些神经环路会“搭错线”,造成各种极端情绪。极端情绪能使很多激素异常释放,直接破坏记忆的形成。同时也压抑免疫系统和身体修复的功能,加速衰老。运动可以有效地让人从这些短路的死胡同里绕出来。

  第三方面是运动对增强记忆有直接作用。运动可以增加脑中掌管显性记忆的关键结构“海马体” (Hippocampus)的血流量和体积。锻炼者学习和记忆的能力明显超过不锻炼者[1]。海马体直接处理事件记忆,户外运动时海马体必须一丝不苟地工作,否则就会找不到家。由此,海马体就得到明显的锻炼。另外运动时肌肉会释放一种叫作cathepsin B 的蛋白分子,可以促进海马体分泌更多的神经营养因子,提高记忆能力[2]。

  需要注意的是,程序型记忆虽然是终生不忘的,但用年轻时的程序型记忆指挥老年的肌肉却可能会出问题。

  因为程序记忆存储的是肌肉收缩的时间顺序和强度,当肌肉关节衰退后,原来的运动定势就可能造成错误,出现摔倒这样的事故。高龄老人死亡率最高的原因不是心血管疾病,不是癌症,而是摔倒后骨折造成的卧床。卧床对人的健康是巨大的打击。因为站立本身需要活动大量肌肉,心血管需要根据姿态不断调节血压。宇航员在太空的无重力环境与卧床相似,即使是年轻人在这样的条件下过几天,也会站不稳,肌肉退化,骨骼中的钙大量流失。[3]

  因此,持续的体力活动对老人防止跌倒,保持独立生活的能力是非常重要的。

  记忆与睡眠

  目前神经科学流行的一种说法是“记忆两步论”:显性记忆需要通过睡眠来巩固。

  第一步发生在白天,人的大脑不断处理信息,随机把一部分日常经历的事件记下来。一天下来,脑内很多部分(比如海马体)就记满了,就需要通过睡眠来擦除大部分无用的记忆而巩固有用的部分。

  第二步发生在夜间的睡眠中,海马体会不断地和大脑皮层共同活动,回放白天的记忆并记住其中一部分 。我们都有这样的经验:一觉醒来觉得昨天发生的很多事件被捋顺,记得更清楚了。这展示了睡眠对记忆的作用。

  在夜里,人的睡眠有几个循环,每个循环约90分钟,先是浅睡(术语叫睡眠一期和二期),几十分钟后进入深睡(三期)最后是梦境(快速动眼期),如此循环几次。老年人睡眠时间减少,主要是深睡的第三期变短,而损失的三期睡眠正是巩固记忆的“黄金睡眠”期。

  一夜睡眠的时相和分期 上: 睡眠分期的脑电指纹。睡前闭眼但清醒时脑电是8-12 赫兹的阿尔法波。进入第一期浅睡后脑电波变慢(西塔波)。睡眠加深到第二期时有偶尔的高波和纺锤波。深睡(第三期)以高幅度,低频率的慢波脑电为主。梦境时脑电与清醒时相似。下:睡眠各期在一夜间的循环。第一个小时中从浅睡,第二期到第三期,之后出现梦境。然后再进入第二期第三期。这个循环在一夜中出现几次。

  有个著名的实验,让一群年轻的哈佛学生在一天里变为记忆很差的老人:

  首先,让这些学生在睡眠实验室里,边睡边实时监测他们的脑电信号。当三期慢波睡眠的脑电指纹出现时,实验人员就摇晃床,把三期睡眠破坏成浅睡。如此一夜几次晃床,虽然总睡眠时间没变,但第二天测试时,结果却十分惊人——年轻聪明的哈佛学生竟然变成了老年大学的学生,他们的逻辑能力和显性记忆都大大下降。而被试学生自己却一点没有睡眠不佳的感觉。不过,该实验的效果是短时的,只要第二天不干扰三期睡眠,聪明的哈佛学生还是聪明的哈佛学生。这个实验说明了睡眠对记忆的重要性。[4]

  睡眠缺乏除了影响记忆,还会明显地有害健康。一夜失眠就会使血压升高,增加血糖和血内的应急激素,并抑制免疫系统。良好睡眠的重要性超过一切体育和脑力锻炼。因此,任何年龄的人都要尽一切努力保证充足的睡眠。体育运动和规则生活可以帮助睡眠,而中老年人为了有足够的高质量睡眠,也需要有足够强度的体育锻炼。

  技术让记忆力提高千倍

  说到如何用技术让记忆力“提高千倍”,别想歪了,不是大脑里面插电线的粗鲁做法,而是维持人的尊严,让技术围着人转。

  记忆的过程是神经科学的热门研究领域,目前虽然还有很多基本问题没搞清楚,但很多证据表明人的记忆不是像在计算机硬盘上存照片一样,写一次就永久存留。与之相反,长期记忆的形成必须靠睡眠中的回放。而长期记忆形成后需要在生活中不断地回想,然后根据回想再记入。

  利用这个生理特性,技术就有了切入点:影像声音和文字可以帮助场景回放,也就不断刷新了储存于神经细胞间连接点的记忆。这和人在回忆时主动刷新记忆的过程是一样的。

  智能手机让人们拍摄了越来越多的照片。翻翻过去的照片,可让人回想起很多过去经历的细节,其中大部分细节是如果不看照片就永远不可能再回想起来的。现在每人每周也许有几十张照片。

  我们常用手机在日常生活中拍照。这些照片对回忆起当时的情景有很大帮助。人们看到照片会立刻回想起很多当时的细节。但如果没有这张照片,则这些细节就很难再被回忆起。

  在不久的将来,米粒大小的无线照相机可以在眼镜,帽子或衣领上自动地定时捕捉个人和周围环境的照片,使个人拥有的照片数量增加到每秒钟几百张,将个人的全部视觉经历被完整地记录下来 。同样,其他无线传感器可以把人的声音、动作、速度和地理位置等信息随时存储起来。每件衣服、每个物件上都有多个“一次性”相机和其他传感器,可以说,当你穿戴上这些设备,你的人生就被完整地记录了。

  如此海量的图像和信息对个人来说难以掌握,但掌握信息正是人工智能和数据库技术的强项。

  现有技术已经能在人脸识别方面远超过人,对语言的理解能力也能与人不相上下。照片中的所有的人脸可以被联系索引起来,从对话中可以分析出关键字、概念串和语气指纹等。同样地,其他视听信息可以提取出各种信息,如从背景音乐中提取出乐曲名字、乐队演出的艺术特征指纹以及播放系统的音频指纹等信息。

人脸识别
人脸识别

  这些图像、声音和语言文字等信息可被轻易索引,由 “个人记忆系统” 分析整理,并按需进行场景回放。其结果是使人“过目不忘”,记住每个见过一面的人,经历过的每个地方每件事,交谈过的每一句话。每当你遇见只见过一面的人,记不清楚时,智能手机会在你耳边告你上次在那里见过,谈过什么,甚至这人的姓名、职务等等,让你永远消除似曾相识的尴尬。

  在衰老进程中,脑细胞和神经线路持续地不断损伤,海马损伤是老年失智的主要原因。

  这个记忆关键点的退化使记忆逐渐变得模糊而难以回想。但技术可以帮人建立一个外挂的“人工海马”,帮人不断地刷新淡忘的记忆,把远期记忆从部分损坏的神经线路中提取出来,加工修复后再存进相对完好的新线路中去, 避免前面提到的那种记忆差到连照片都想不起来的永久性信息损失。

  这种记忆的拐棍能远远超过人类自然记忆的容量和回忆能力,让老年人和年轻人的记忆能力不再有差别(都能100%记住),而老年人反而在记忆方面更有优势,因为他们有更大的个人记忆库。

  社会给人主持公道

  当然,把个人的经历全部记录下来可能会带来非常可怕的社会灾难。

  电影《最终剪辑》为我们展示了记忆私有性与人类窥私欲碰撞时的灾难性结果。好莱坞的担心不是空穴来风,未来的大利益集团一定会利用个人记忆增强系统来牟利

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